home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ AmigActive 25 / AACD 25.iso / AACD / Magazine / Online / QMail / docs / RFCVERP < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1997-04-15  |  3.9 KB  |  89 lines
  1. Variable Envelope Return Paths
  2. D. J. Bernstein, djb@pobox.com
  3. 19970201
  4.  
  5.  
  6. 1. Introduction
  7.  
  8.    The fundamental problem in managing a large mailing list is matching
  9.    bounce messages to subscription addresses.
  10.  
  11.    Often a bounce message refers to a failing address that does not
  12.    appear on the mailing list. One of the mailing list subscribers is
  13.    forwarding messages to that address. Which subscriber? As the list
  14.    grows, this question becomes more and more difficult to answer.
  15.  
  16.    Sometimes a bounce message doesn't identify the address that failed.
  17.    On occasion it doesn't even include a copy of the original message.
  18.    See RFC 1211 for an extensive collection of horror stories.
  19.  
  20.    In theory, one could solve this problem with the DSN option and DSN
  21.    format described in RFC 1891, RFC 1892, and RFC 1894. Unfortunately,
  22.    the DSN option is useless unless it is supported by every
  23.    intermediate MTA. The complexity of RFC 1891 means that it will be
  24.    many years, perhaps infinitely many, before DSNs are universally
  25.    supported. Furthermore, the complexity of RFC 1894 means that parsing
  26.    the subscriber address is difficult even on the occasions that the
  27.    address is available.
  28.  
  29.    Variable envelope return paths (VERPs) completely eliminate this
  30.    problem _right now_. They automatically and reliably identify the
  31.    subscription address relevant to each bounce message. They provide
  32.    the address in a form that is trivial for automated bounce handlers
  33.    to parse. They require support from the local mailer, but they do not
  34.    require support from any other hosts.
  35.  
  36.  
  37. 2. Variable envelope return paths
  38.  
  39.    Here is how VERPs work: each recipient of the message sees a
  40.    different envelope sender address. When a message to the
  41.    djb-sos@silverton.berkeley.edu mailing list is sent to
  42.    God@heaven.af.mil, for example, it has the following envelope sender:
  43.  
  44.       djb-sos-owner-God=heaven.af.mil@silverton.berkeley.edu
  45.  
  46.    If the message bounces, the bounce message will be sent back to
  47.    djb-sos-owner-God=heaven.af.mil@silverton.berkeley.edu.
  48.  
  49.    If God is forwarding His mail, the bounce message will still go to
  50.    djb-sos-owner-God=heaven.af.mil@silverton.berkeley.edu. No matter how
  51.    uninformative the bounce message is, it will display God's
  52.    subscription address in its envelope.
  53.  
  54.    Another benefit of VERPs is that God Himself can see what address He
  55.    used to subscribe.
  56.  
  57.    Making VERPs work requires two pieces of local software support.
  58.    First: it must be easy to modify the outgoing sender address
  59.    separately for each envelope recipient. For example, with one mailer,
  60.    qmail, a user can simply touch ~/.qmail-list-owner and
  61.    ~/.qmail-list-owner-default to apply VERPs to user-list.
  62.  
  63.    Second, and more important: it must be easy to identify a collection
  64.    of addresses, such as djb-sos-owner-*, and send all mail for those
  65.    addresses to one place, while preserving the * information. Under
  66.    qmail, all user-list-owner-* mail will be sent to the user once he
  67.    touches ~/.qmail-list-owner-default. Sending the mail through an
  68.    automated bounce-handling program is just as easy.
  69.  
  70.    With older mailers, applying VERPs would require setting up a new
  71.    user-list-owner-recipient alias for each new recipient. This
  72.    inconvenience has prevented VERPs from being widely exploited, even
  73.    though the idea is not new.
  74.  
  75.  
  76. 3. Per-message VERPs
  77.  
  78.    VERPs are not restricted to distinguishing mailing list subscribers;
  79.    they can also be used to distinguish messages.
  80.  
  81.    For example, a user can send one message with an envelope sender
  82.    address of user-dsn-1, the next message with user-dsn-2, and so on.
  83.    As long as the local mailer gives all user-dsn-* back to that user,
  84.    he can reliably match up incoming bounces with outgoing messages.
  85.  
  86.    Per-message VERPs can be combined with per-recipient VERPs. Every
  87.    application of RFC 1891's ORCPT and ENVID can be handled with
  88.    VERPs---easily, reliably, and right now.
  89.